Faire un peu d'exercice ou d'échauffement avant de s'adonner à une activité plus rigoureuse est généralement considérée comme une démarche valable. Le principe est qu'un exercice préliminaire permet à l'exécutant de se préparer physiologiquement et/ou psychologiquement à une épreuve ou une activité sportive qui va suivre et ainsi diminuer les risques de blessures articulaires et musculaires.
Un exercice d'échauffement appartient à l'une ou l'autre des catégories suivantes :
A. Les exercices d'échauffement général comprennent les exercices à mains libres, les exercices d'étirement et les exercices de mobilité qui n'ont que peu de relation avec la commande neuro-musculaire de l'action à venir.B. Les exercices d'échauffement spécifique consistent en une répétition des habiletés motrices pour lesquelles l'exécutant se prépare. Pratiquer son élan au golf, lancer une balle de base-ball, botter un ballon de football sont des exemples d'exercices spécifiques d'échauffement.

Aspects psychologiques:
Des athlètes de tout niveaux considèrent que l'exercice physique avant une activité compétitive les prépare mentalement à l'épreuve, et ils peuvent ainsi mieux se concentrer sur la performance à donner.
Un exercice d'échauffement spécifique améliorerait, selon certaines études, l'habileté requise et la coordination. Des exercices préliminaires, surtout s'ils précèdent un exercice maximal, préparent graduellement l'individu à donner son maximum sans craindre de se blesser.

Aspects physiologiques:
Selon Richard Chevalier, il y aurait au moins 6 bonnes raisons pour inclure dans son programme d'entraînement une période d'échauffement :
1. L'augmentation de la température du corps provoque une dilatation des vaisseaux sanguins près des zones musculaires actives. Le sang chargé d'éléments nutritifs afflue par conséquent vers ces muscles.
2. L'augmentation graduelle du rythme cardiaque prépare le coeur à faire face à des efforts plus soutenus.
3. L'accroissement de la vitesse de l'influx nerveux entre les muscles et le cerveau facilite la coordination des mouvements : un muscle froid est moins fluide qu'un muscle chaud.
4. La diminution de la résistance dans les tissus conjonctifs et musculaires favorise l'élongation du muscle qui, plus souple a moins de chance d'être blessé par un mouvement brusque.5. Un muscle réchauffé étant moins tendu, les mouvements seront mieux synchronisés.6. Enfin l'échauffement augmente la performance mentale car on se sent mieux dans un corps chaud que dans un corps froid.

L'échauffement devrait être graduel et suffisamment intense pour augmenter les températures corporelles et musculaires sans susciter de la fatigue ni affaiblir les réserves d'énergie.

Cet énoncé doit être adapté à l'individu. Pour profiter des bienfaits de l'augmentation de la température, l'activité ne devrait pas être trop éloignée de la fin de la période d'échauffement, quelques minutes tout au plus.
Selon McAdle, Katch et Katch, il y aurait 6 mécanismes possibles par lesquels un échauffement devrait améliorer la performance, par suite de l'augmentation du débit sanguin et de la température des muscles et de l'organisme.
1. L'augmentation de la vitesse de contraction et de relaxation des muscles.2. L'accroissement de l'efficacité mécanique à cause de la diminution de la viscosité dans le tissu musculaire.3. La facilité d'utilisation de l'oxygène par les muscles, car l'hémoglobine laisse plus facilement l'oxygène à plus haute température.4. La myoglobine fait de même.5. La transmission nerveuse se fait mieux et le métabolisme musculaire s'active davantage à plus haute température : un exercice spécifique d'échauffement peut contribuer à une plus grande facilité du recrutement des unités motrices au cours de l'activité physique qui suit.
6. L'augmentation du débit sanguin dans les tissus actifs due au fait que le lit vasculaire s'agrandit quand la température s'élève.

Dans les pages qui suivent, vous allez retrouver des suggestions d'exercices qui peuvent se retrouver à l'intérieur d'une routine d'échauffement qui ne devrait pas dépasser 8 à 10 minutes. Ces exercices ne représentent qu'une partie de tous les exercices qu'on peut inclure dans un échauffement. Nous avons inclu aussi une section spéciale sur les exercices dommageables qui ne devraient être faits ni dans la vie courante ni dans une période d'échauffement.